アイゼクト・フローはソビエトの崩壊と共にシベリアの寒村で産声を上げた。

当時の世界情勢として、資本主義と共産主義の諍いによる冷戦は下町以外の諸外国経済に大規模な打撃を与えていた。
当然、それは体制を崩しかけていたソ連の胸元に、鋭利な刃物をじわりじわりと沈め刺したと言っても過言では無かった。

あまり裕福では無い家庭に生まれたアイゼクトは、まだ瞼も開かない乳飲み子の時期、家庭の財政状況の苦慮により、
大量の毛布、そして極少量の腐肉と共に北部の山間森林へと捨てられた。

肉と共に赤子を森へ捨てる、その行為が意味する所の酷薄さは、聡慧なる皆におかれては時を移さずとも理解しただろう。
悪逆無道なその父母らは、彼女の"処理"を"森の番人"へと投げ捨てたのである。

当時、北部では厳しい冬に備える為の燃料確保の為、政府による破壊的な森林伐採が相次いでいた。
森林区域の減少に伴い、追いやらられた動物達は次第に生息範囲を狭め、収束していく。
そうした中で生まれるのは動物達による小競り合い・縄張り争いである。
厳しい寒さの中、冬眠を行わないシベリアオオカミの群れはすぐさま頭角を現した。



シベリアオオカミは約20匹の群れで集団生活を営む。
それぞれ役割は分かれており、群れを率いるリーダーの狼、狩りを行い集団を支える狩狼グループ、
そしてまだ幼い子狼を立派な成狼に育てる母狼グループがある。

ある日、狩狼グループが食料を拵えに麓へ降りると、匂いを放つ腐肉と共に赤子が捨てられているのを発見した。

アイゼクトである。

明らかなヒトの残り香はあるものの、美味そうに強烈な匂いを放つ腐肉、そして柔らかな稚児。
まるで天からの巡り物とも言えるような好条件で食料を見つけた彼ら。
しかし、それに牙を立てることは母狼達が許さなかった。

哺乳類はしばしば他動物の赤子に愛情を示す事がある。
この例もそれと同様だった。
兎にも角にも、アイゼクトは末娘として狼の群れへと迎え入れられたのだ。

常人にでさえ厳しいシベリアの地は、剥き身の人が数日と生きるのも難しい。
しかし、彼女は懸命に生きた。いや、狼の家族の手により、懸命に生かされたという方が適当だろうか。



群れは少しずつ温暖な地域へと移住した。
アイゼクトが齢五つになる頃には、彼女はシベリアより幾分も暖かな森林の中で、狩狼達と狩猟をする様になった。
狩狼達が獲物を追い立て、隙を縫ったアイゼクトが木々の上から降り立ち、息の根を止める。
彼女らのコンビネーションは、本来お互いが為し得ない動きをカバーするものであり、
技術は互いの信頼感と併存し、高まる事を止めなかった。

しかし、平穏とは微妙なバランスの上に成り立つものである。
ある日それが音を立てて崩れたとしても、我々に抗う術は無い。



狼は鉛玉により駆逐され、アイゼクトは拘束された。
いつもの様に狩りを行っていた彼女らは、迂闊にも軍事演習中の兵士を襲い、返り討ちにあったのだ。
ロシア軍部の恐ろしさは、ソビエトの過去を鑑みるに想像に難くない。
表向きには解体されたKGBであるが、その意向を汲む軍がこの後少女に施す教育など、
オルゴンの人体実験に比べれば歴史の闇に葬る事など容易かった。



それから約8年後、嘗ては野生児・狂狼の汚名を着せられていた少女は、身体能力の高さと地頭の良さを見出され、
青年将校隊のエリートと混じり、国家保安局に所属していた。
与えられたコードネームはルプス。皮肉にも狼の学名から取られたその名前を、彼女はあまり快く思っていなかった。



仕事内容は体躯や容姿、知性を生かした諜報、潜入、暗殺…。
産まれてから群れ社会の一員として弱肉強食の狩猟生活に身を置いていたルプスにとって、
それらは生命活動の延長線上にある行為であり、なんら努力の必要の無い作業であった。



青年将校隊の中でも、上を脅かす程に優秀。
しかし、それ故の嫉視を見逃していたのは迂闊だった。


その日の作戦は海を越え、下町への強化血清密輸任務だった。

密輸とはいえ、商業タンカーの船員になりすましてジュラルミンケースを運び込むだけの簡単な任務。
当然単独での遂行を申し出たが、同期の仲間内数人が参考にと同行を申し出た為、
やむ無く4人でのオペレーション遂行となった。



そして、ボストチヌイを出港して3日の深夜。
事件は起こる。

航海の仮眠中、首筋に痛みを感じて瞼を開いたルプスは朧げに歪む船内を見渡す。
隣の燃料室は相変わらず五月蝿い。
開いたカバン、赤、扁桃腺の炎症、鉄臭…鉄？
…状況整理。



嗅ぎ慣れたこの臭い。
急速に脳内の生産工場からアドレナリンが過剰投与される。
死体、ターゲットオブジェクト破損、血液、状況理解、絶句。

付近には開いたジュラルミンケース。
中のアンプルは無くなっており、自身の付近には使用済みの注射器と空のアンプルが1瓶。
ベッドには寝かされたままの死体が2体。いずれも仲間だ。

頸動脈を一閃されており即死している。
つまりこれは、プロの犯行。
導き出される結論イコール…仲間の裏切り。

思わず唇を噛み締める。

窓から見えるベランダでは、警告色の縄が風にたなびいていた。
此処には…脱出用のゴムボートが縛られていた筈だ。



油断していた。逃げられた。
大方、裏切った奴の筋書きとしてはこうだろう
「力を求めたルプスが味方を裏切り殺害。
強化血清を打った彼女に追い詰められたが辛くも自分だけは逃げる事に成功。その後、ルプスはそのまま下町へ亡命した。」

自身に時折怨嗟の眼差しを向ける者がいるのには気付いていた。
しかし、ここまでするとは。
狼の方がよっぽど理性的だ。

下唇を更に深く噛み込み、悔しさに震える。
自身の実力に驕りがあったのだ。
どうしよう、どうすればいい。身体は震えて動かない。
じきに見回りが来る。そうなれば終わりだ。

昔からそうだが、想定外の事態になると自分は急に弱くなる。
狼の家族が軍からの反撃に合った時、自分はどうした？反撃したか？
いいや、ただ焦るだけで震えてその場でしゃがみこんでいただろう。
軍の教育プログラムを受けた時、自分はどうした？教官に一度でも反撃したか？
いいや、ただ焦り、教官を怒らせまいと必死に優等生を演じたろう。
今はどうだ？

気付けば自分は耳を抑え込み、ただ震えていた。
私は、弱い。

ぐらり、唐突に視界が歪む。
次第に平衡感覚が曖昧になり、床と自身の境目が曖昧になる。
これは…精神的ショックによるものか？違う。明らかに違う。
…そうか、血清か。やはり投入はされていたらしい。

次第に息は上がり、首からは燃えるような熱が伝番する。
いたい、あつい、苦しい。
皮膚を見遣れば、狼に噛まれた様な赤い斑点が幾つも浮かび上がっている。
この症例は医療本で見た事がある。全身性エリテマトーデスだ。
英名は確か…システミック ルプス エリテマトーデスとか言ったか。

皮肉にしたってあまりにも、この上なく酷い仕打ちだ。
というより…血清じゃ無かったんだな。
原因不明難病のエリテマトーデスを人為的に引き起こすバイオ兵器なんて、下町に運んで何をするつもりだったんだろう。

明滅する意識のシグナルを必死に結び合わせて床を這う。
まだ誰かに見つけて貰えれば生存のチャンスはある。
流石にこんな重病人が人を殺したとは思わないだろう…
…懸念としては、感染症を恐れた船員から海に投げ捨てられないか…という所だが。

必死に冷たい床を這い、弱々しく腕を伸ばし、ノブを押し回す。
これで…なんとか…

カチリ

おおよそ、木製のドアには似つかわしくない嫌な金属音が響いた。

私には2つ、読み違いがあった。
1つは、結局自分は1人じゃ何も出来なかったという事。
もう1つは逃げ果せた裏切り者が自分にトドメを刺さないと思い込んでいた事だ。


…
下町湾沖の商船タンカー爆発事故の一報は、すぐに警視庁の敏腕刑事、杉本左京の耳にも入った。
聞けば深夜未明、沖数百メーターという所で商船が爆発事故を起こし、海に沈んだそうだ。

「(爆発事故…本当にそうでしょうか。)」
妙な胸騒ぎを覚えた左京は、埠頭に車を走らせた。



水平線に未だ立ち昇る黒煙を睨み、訝しむ。
商船が進水したのは5年前。決して古い船という訳ではない。
寧ろ、船の中ではかなり新しい方だ。

積荷は商業施設用に卸す為の食料品が主…。
可燃性のあるものは少々あれど、爆発する程のものは無かった筈だ。

やはり疑問点が多い。本当にこれは事故なんでしょうか？
働き盛りの男の眉間に、鋭く皺が寄った。

ふと、鋭い眼光の先に彼は何かを捉える。
黒く波打つ海面に、銀のブイがゆらりと揺蕩っている。

あれは？

この埠頭は静かに物事を整理したい時にしばしば訪れる。
今までの記憶を手繰り寄せる限り、そんなものを見た覚えは無い。
つまりあれは――。

目と脳が理解した瞬間、彼は荒波に飛び込んだ。

06 32 湖 58 63 19 煙 74 88 氷 21 ...

………
……
…

光、白タイル、仄かなアルコール臭…。
意識の微睡を反芻しながら、ゆっくりと瞼を上下する。
ここは冷たく陰気なB1医務室だ。医者は常駐していない。
基本的にセルフサービスだからだ。

なんでこんな所に居るかって？
戦闘訓練をするといつもこうなんだ。
毎度毎度スリルある戦いを求めてしまうもので、生傷が絶えなくてね。

「…おいルプス、仲間は大事にしなきゃ駄目だぜ。」

宥めるような声色で、赤毛の男が語りかける。
ルプスというのは僕のコードネームだ。
狼の学名を冠したその名は実はあまり気に入ってはいない。

男は僕の頬についた切り傷を手際良く消毒しながら、どうやら空いたもう片方の手で絆創膏を探してくれているようだ。

その指先がなんだか下手くそなピアニストみたいに、ちょこまかと着地点を探すように動いていて思わず笑ってしまいそうになる。

そんな心情とは裏腹に、

「…突然なんだ？…知っているさ、そんな事。」

と、僕は無表情に答えた。
ちくちくと染み込む頬の痛みが忌々しい。

僕は不器用だった。
手先の動作の話ではなく、心の内を誰かに話したりだとか、
協調性を見せるだとか、そういった事が致命的に下手くそだったのだ。

でも仕方ないでしょ？五歳まで狼と育ったんだから。
人よりもその他動物の方がよっぽど欲望に忠実で分かり易いもん。
…決して自分に甘い訳では無いぞ。

とはいえ、組織では当然交渉技術も学んでいるのだから、性格の取り繕いくらいは出来て然るべきらしい。

僕のウィークポイントはいわゆる会話。
それが致命的にヘタクソ………なんだと思う。
僕としては知的でクールに振る舞ってるだけなんだけど、相手からしたら突き放したような言動に感じるらしい。
その為か、今まで怒らせた人間は数知れず…。

そんな訳で、組織上の同僚という観点で仲間はいても、
心から信用する本来の意味での「仲間」という者は存在しなかった。

たった1人…目の前の彼を除いては。

キツい教育プログラムの中で、少しだけ年上のこいつだけが僕に優しい。
まぁ当然、僕一人を特別扱いしている訳では無い。
年長者のリーダーシップだとか、生来の面倒見の良さとか、
そういうのもあるんだとは思う。

…とまぁ長々しい語りは置いておいて、そろそろ会話に戻ろう。
なんだっけ？仲間には優しくしろだっけ？分かってるさ。

「…まーお前は本当は優しい奴だ。俺はそう思ってる。今回の組手も五分五分の戦いになるように力を抜いていただろ？」

ぎくりとした。図星だ。

「いや、別にお前を責めちゃいねぇ。明らかな負けだとペナルティーがあるからな……まぁ、アレならアイツも免れただろうよ、うん。」

……えぇー…そんなにわざとらしかったかなぁ？
…いや、そんな筈は…んー、まぁ……よく見てるじゃん？？

ぉ…もしかして何？？そんなにガン見するなんて、僕の事好きなの？？？

…危ない危ない。思考が脱線していた。
あの場に居て見抜けたのは、恐らくこいつだけだろう。


自惚れではないが、僕は強い。
並の大人であれば、僕に一撃を入れる事すら叶わないだろう。

コミュニケーション能力を犠牲に、身体能力が飛び抜けてると考えて貰いたい！（って言うと、言い訳するなと怒られる。）

「…アイツが弱過ぎるから、気が抜けちゃっただけだ。」

我ながら下手くそな取り繕いだ。うーん、40点って所か？
彼は思わず苦笑する。

「はは、そうかそうか……うっし、傷はこれで良しっと…」

絆創膏を僕の頬に貼り付けた彼が、後片付けをしながら藪から棒に問う。

「なぁ、ルプス。お前、将来の夢とかあるか？」

へ？
突然の話題転換に思わず顔にまで「はぁ？」という表情を出してしまっているのが自分でも分かる。僕が言うのもなんだが、もうちょっと文脈を考えて話せ。

それにしてもなんだその問は？何かのテストか？試されてるのか？
急にそんなクサい事を聞き始めるなんて。
鳥肌が立ちそうになるからやめてくれ。

しかし、どう答えれば良いかなら心得ている。

「………あー、祖国の為に尽力し、国と経済の発展に努める人間になりたい…だ！」

僕はドヤ顔で答える。誰もが知ってる会話術の模範解答だ。当然覚えているさ。
聡明な僕に対して、背後からロシア連邦国歌が流れ、讃えているのを幻聴した。

「あ？バーカ、そりゃマニュアル通りの解答例だろ。俺が聞きたいのはそうじゃない、お前の本当の夢だ。」

カチーン。ば、バカだと？
僕を讃えるBGMは、たちまちベルリンの壁崩壊のイメージ映像に切り替わる。
なんだよ、分かり辛い問いを投げたのはお前やろがい…という愚痴は心の中に仕舞い込む。

「なんでそんな事を聞く？」
「あぁ…わりーな。突然こんな事聞いてもルプスじゃピンと来ねーよな。」

カチーンセカンド。
ペースが早いな。3カウント目は鉄拳が飛ぶぞ。覚悟しとけ。

「…俺たちは青年将校だ何だと持て囃されちゃいるが、結局はインスタント諜報部員だ。有事の際には容赦無く切り捨てられる。」

ステンレスの医療器具が身を擦り合い、カチャリカチャリと冷たい音を響かせる。
ちょっと雰囲気がシリアス寄りに傾いた。と、感じた。
僕そういうの苦手なんだけど。

「身も蓋もない話をすると、夢なんかを持った所で、それを叶える事が出来る年齢まで生きれる奴はほぼ居ねぇ。俺はそう思ってる。」
「実際ここ数年で俺達の半数はKIA(戦死)、若しくはMIA(行方不明)だ。」
「…ああ。」

我々青年将校隊はその特異な性質上、危険な任務に駆り出される事が多い。
もし若い青年少女のスパイ行為がバレて、あまつさえ捕まろうものなら…末路はなんとなく分かるだろう。
実際、諜報がバレてMIA扱いだった奴の救助を行った事はあるが…思い出しただけでも吐き気が込み上げてくる。

ベースに持ち帰られたそいつは結局、"終了"された。
残念ながらその処分は妥当だし、僕が当人でもそう望むだろう。
当時はやりきれない思いだったが、今では骨折した競走馬の安楽処分と同じような意味合いだったと、理解しているつもりだ。

「だがな、だがなルプス。だからといって夢を持たねえで放棄する奴は1番弱ぇ。」
「人っつーのは弱っちぃからな。何か希望みたいなモノを心の中心にぶっ立てて、それを一本の松葉杖にして歩かねーと途中で折れちまうんだ。」

相変わらずよくわからない例えをするヤツだ。

「…松葉杖は二本で一セットだろう。」
「ああ、その通りだ。じゃあちゃんと歩く為にはもう一本必要だよな？…そのもう一本は…何だと思う？」

………あぁー…なんとなくコイツが僕に何を言わせたいのかが分かった。
くそ、答える必要あるのかコレ。恥ずかしいよ。

「ん…なかま？」

僕がそう答えると、そいつは口角をニッと上げて豪快に笑う
大柄なガタイから伸びる大きな手が、僕の頭をガシガシと撫でた。

「そ〜だルプスゥ！お前もちっとは考えれるじゃねぇか！」
「わわわ、やめろ！やめろ！！」

この男のこういう所がめんどくさいんだ。
妙に人情好きというか、誰に対しても熱量があるというか。
くそ、恥ずかしい。でも褒められるのはちょっぴりだけ嬉しい。

「言いたいことはなんとなく分かったか？」
「…はぁ、分かったよ。仲間は大事に、だな。」
「あぁ、最初の話に戻るがそういうこった。お前がお前である為にな。」


「…じゃあさ、一つだけ聞いておきたい事があるんだが。」
「お、奇遇だな。コイツをお前に教えた上で、俺もお前に聞きたい事があったんだ。」

お互いがお互いを見つめる。
彼と僕の視線が、一直線に交錯した。





………
……
…